По свидетельству греческих писателей и многих других исследователей, семена христианства были заброшены в Абхазию еще в I веке после Рождества Христова. Спустя 20 л. по Вознесении Христа Спасителя и Сошествия Святого Духа на апостолов на Кавказский берег Черного моря и в Абхазию явились апостолы Андрей Первозванный и спутник его Симон-Кананит, проникнув сюда через Каппадокию и приморский город Трапезунд. Они проповедовали здесь Евангельское учение и положили начало учения Христова в 55 году по Р.Х.

Апостол Симон-Кананит остался здесь, в городе Севасте (нынешнем Сухуме) для проповеди христианства, а апостол Андрей Первозванный ушел далее в землю джигитов, родственных абхазцам горцев (к нынешнему Новороссийску).

Апостол Симон-Кананит просвещал абхазов в окрестностях г. Севасты, но во время гонения на христиан Иверским царем Аркадием он принял мученическую кончину на берегу реки Псырцха, близ Никопсии (нынешнего Нового Афона) в 55 году по Р.Х., где и был погребен. По его смерти проповеданное им христианское ученье распространилось и возросло и в IV веке на месте его погребения христианами была построена церковь во имя его - Симона-Кананита.

После Апостолов христианство в Абхазии не переставало развиваться, но тем не менее, до половины IV века оно не могло прочно утвердиться в ней: нет, по крайней мере, никаких указаний, по которым можно было бы судить о состоянии христианства в Абхазии с I века до половины IV. Известно только, что уже в половине IV в. в Абхазии были проповедники и служители апостольского ученья - пресвитеры и епископы. Даже на Первом Вселенском Соборе, в 325 году, присутствовал епископ Пицундский, Стратофил - обстоятельство, указывающее на значение христианства в Абхазии еще в то отдаленное время.

Далее христианство получает более широкое и прочное развитие и утверждение в Абхазии: Византийские Патриархи, преемники апостолов, начиная с IV века, продолжают здесь апостольское ученье; образовываются обширные христианские общины во главе с пресвитерами и епископами. В то время здесь процветали города: Питиунт - Пицунда, Севаста, Никопсия и др.

Уже Антиохийские и Константинопольские Патриархи, в силу укрепления и расширения христианства в Абхазии, стали назначать сюда самостоятельных Епископов. Из известных в то время епископов и пресвитеров история христианской церкви указывает Евстафия - епископа Севастийского, т.е. Сухумского, известного аскета и подвижника, и пресвитера Аэрия того же города.

Такая заботливость Византийских Патриархов о состоянии христианства в Абхазии объясняется отчасти политическими соображениями Византии, во владение которой вошла Абхазия. Это, т.е. вхождение Абхазии в состав Византийской Империи, произошло при следующих обстоятельствах.

Завязалась война между византийцами и персидскими царями, из династии Сассанидов, в Лазике, в бассейне Фазиса, т.е. нынешнего Риона. В этой многолетней и тяжелой борьбе Абхазия принимала деятельное участие и была на стороне византийцев. В 545 году Персидский царь, Хасрой, покорив всю Лазику, подчинил своей власти и Абхазию: но вскоре он принужден был удалиться из нее в Лазику, куда его отвлекали новые силы византийцев. Абхазцы же, пользуясь отсутствием персов и византийцев, объявили себя независимыми и избрали из своей среды двух царей, имея желание навсегда утвердить свою независимость: но это намерение встретило противодействие со стороны византийцев: около 550 года византийцы, после кровопролитного приступа, взяли крепость Трахею, построенную абхазцами для защиты входа в знаменитое Трахейское ущелье, ведущее внутрь Абхазии с юга, со стороны Лазики, и подчинили своей власти Абхазию.

Следствиями этого подчинения было: во-первых, как уже выше сказано, распространение христианства в Абхазии и построение в ней, в Пицунде, в 551 году, первого христианского храма Византийским Императором Юстинианом, во-вторых, усилие религиозного влияние абхазов на соседние народы.

По свидетельству Прокопия Кессарийского, Византийский император Юстиниан I, завладев Абхазией, стал сильно заботиться об укреплении и упрочении в ней христианства. Он обращал абхазов в христианство и вводил в их стране христианские обряды. В этом ему в большей степени помогал его евнух, Ефрат, которого он посылал в Абхазию для проповеди религиозно-нравственных учений среди своих единоплеменников, в целях изъятия из них обычаев языческих обрядов, и смягчения их нравов. Так, Прокопий определенно говорит, что нравы абхазцев заметно смягчились с принятием ими христианства благодаря Юстиниану. Построив в Пицунде, храм, Юстиниан назначил сюда священников и епископа, чтобы они наставляли абхазов в христианской вере.

Таким образом, при содействии Византийских и Антиохийских Патриархов и императора Юстиниана, христианство в Абхазии утвердилось. Тогда же на восточном берегу Черного моря, в Колхиде, образовались епископии: Физисская, т.е. Потийская, Севастополис, т.е. Сухумская и Никопис, т.е. Ново-Афонская. До времени Византийского Императора, Юстиниана Великого, все эти епископии зависели от главы, т.е. Патриарха Иверского, но с половины VI века они вступают в ведение сначала Антиохийского, а затем Визанстийско-Константинопольского Патриархов, образуют особое автокефальство. В это время уже в Абхазии появляется свой католикос, резиденцией которого становится Пицунда. В то время, как Грузинская Церковь сохранила исчисление своих католикосов с IV века, в Абхазской, к сожалению, летописный ряд ее католикосов утратился. Поэтому, из первых Абхазских католикосов известен только Евдемон I, который упоминается в духовном завещании Абхазо-Имеритинского царя Давида-Возобновителя (1089-1130). Следовательно, исчисление Абхазских католикосов начинается только с XII века (ИЗО), тогда как оно должно было вестись с момента получения Абхазской Церковью автокефального управления, т.е. с половины VI века. Вследствие этого мы не знаем, конечно, имен Абхазских католикосов до Евдемона I, строившего с Давидом Возобновителем Гелатский монастырь, где на фресках Гелатского храма уцелело его изображение в белой одежде.

Тем не менее, историей не отрицается факт существования систематического ряда Абхазских католикосов, разве только по временам в смутные эпохи Абхазская кафедра оставалась без пастыря. Абхазская Церковь, как автокефальная, была представлена на Никейском вселенском соборе в VIII в. (787) в лице Пицундского епископа, католикоса Абхазского.

Почти одновременно с получением независимого церковного управления, Абхазия получает и политическую самостоятельность: с начала VII в. она получает от императора Ираклия собственного правителя с титулом "архонта"; затем она становится сильным царством и подчиняет себе горские народы и Лазику. Чувствуя себя достаточно сильным первый архонт Абхазии, Леон I, в 786 году, объявил себя царем.

За ним уже следует непрерывный ряд самостоятельных царей Абхазии, имена которых известны в грузинских летописях в следующем порядке:

Леон I; Леон II (806), строитель г. Кутаиса и его крепости; Феодосий I (845), построивший в Имеретии город Хони; в его царствование утверждены в Абхазии свои католикосы, отдельные от Карталинских: Георгий I (875); Иоанн (879); Афанасий (Адарасе) (887); Баграт I; (906); Константин (921); Георгий II ( 955), ведший упорную войну с Грузинскими царями; Леон III (957) погребенный в построенном им Моквинском монастыре; Димитрий (979); Феодосии II (985).

Имея свою независимую кафедру католикосов, эти цари воздвигли массу христианских храмов в Абхазии. Так уже в Х в. в Абхазии были епископии в следующих местах: Пицунда, Анакопия, Дранды, Илори, Моква и Бедия.

Из всех этих епископий первою считалась Пицундская. Пицундский храм играл важную роль не только в истории религии абхазов, но и в политической жизни края. В Пицунде не менее тысячи (1000) лет жили отдельные Абхазские католикосы, духовная власть которых обнимала Абхазию и всю Западную Грузию; нынешнюю Имеретию, Мингрелию, Гурию, а также Сванетию.

Поэтому, по старанию Абхазских католикосов, цари Абхазии строили в Западной Грузии христианские храмы, которые подчас и служили местопребыванием Абхазских католикосов. Так, напр.: Чхон-дидский храм, при реке Цхен-Цкали, близ г. Хони, построен Абхазским царем Георгием вторым, который назначил здесь епископа; около реки Техуры, близ г. Сенаки, есть храм, который служил местопребыванием Абхазского католикоса; точно также недалеко от г. Поти, в м. Хорги, был дворец Абхазского католикоса.

Сама территория Абхазского царства была тогда обширная; она была разделена в 786 году Абхазо-Имеретинским царем Леоном I на следующие княжества:

1) собственно Абхазия до Хозарской реки (Кубани); 2) Анакопия и Алани включительно до реки Ингура; 3) Бедия - от Ингура до Цхен-Цкали; 4) Гурия; 5) Рача-Лечхум; 6) Сванетия; 7) Шоранани и 8) Кутаис.

Таким образом, Абхазия при собственных правителях и отдельных своих католикосах достигает наивысшей точки своего могущества и расцвета: христианство, церковное управление и политическая власть в ней получают блестящее и господствующее положение:

цари и католикосы пользуются большим влиянием и властью над соседними народами, особенно в Западной Грузии.

Но, к сожалению, это могущество и расцвет Абхазии приходят в упадок с прекращением царствования ее самостоятельных правителей, последовавшего в 985 году: последний царь Абхазский, Феодосии Слепой, не имея наследников, по старанию Грузинского курополата Давида, назначил преемником себе царственного юношу (сына Грузинского царя Гургена), нареченного еще в малолетстве Грузинским царем под именем Баграта III (980-1014) из династии Артонуджских Багратидов, на главе которого, по старанию родственного ему курополата Давида, соединились венцы Грузии (Карталании) и Абхазии с Имеретией. С этого времени судьба Абхазии сливается с судьбой Грузии.

Впрочем, Баграт III и его преемники до царя Давида-Возобновителя (1098-1130), именовались Абхазо-Имеретинскими царями в смысле пространственное их тогдашних владений. Кутаис в Имеретии и Никопсия в Абхазии продолжают быть любимыми местопребываниями сих царей из династии Багратидов, ибо тогда Тифлис еще находился во власти Эмиров Арабских.

Царь же Абхазо-Имеретии и Грузии (Карталинии), Давид-Возобновитель после того, как он взял у арабов Тифлис, в начале XII в., верхнюю Абхазию до реки Псырцсха, известную у древних под названием Зихии, отдал в удел потомкам Шарван-Шахов, которые впоследствии стали называться князьями Шервашидзе. После этого Никопсия становится крайним пунктом западных владений грузинского царства, о чем сам царь Давид-Возобновитель упоминает в своем духовном завещании.

Таким образом, Грузия освободилась от арабов. Разрозненная ее восточная и западная части теперь объединились. Стало уже чувствоваться давление со стороны Грузии на церковную независимость Абхазии; но не смотря на это Абхазские католикосы не прекращали своего существования. Однако, при Баграте IV (1028 - 1072) и позже они уже не избирались.

В это время князья Шервашидзе, пользуясь бессилием Грузинских царей, вследствие нападения Чингис-Хана Тамерлана и владетелей из династии "Черного барана", объявили себя независимыми сначала в XIII в. (1239), когда Имеретинское царство распалось на несколько княжеств, а потом окончательно в XV в. (1462). Вот, благодаря этому обстоятельству, абхазы только в XIV в. (1390) вновь избрали себе католикоса Арсения, который жил в Пицунде.

Спустя некоторое время, около 1472 года, был избран католикосом Иаким, а за ним следует непрерывный ряд католикосов, имена коих известны из дарственных грамот, их 16, а именно:

1. Малахия I - около 1533 года.
2. Евдемон II - около 1582 года.
3. Евфимий...
4. Малахия II - около 1628 года.
5. Максим I ...
6. Григорий I - 1631 г.
7. Захария - около 1658 г.
8. Симеон - ум. 1666 г.
9. Евдемон III - с 1667 г.
10. Давид - с 1680 г.
11. Николай-с 1710 г.
12. Григорий - с 1731 г.
13. Герман-с 1742г.
14. Николай вторично.
15. Иосиф-с 1779г.
16. Максим II - умер в 1795 году в Киеве и похоронен в Киеве-Печерской Лавре.

Между всеми этими католикосами были особенно известны два Малахии: один был князь Абашидзе, а другой сын владетеля Грузии. Иосиф был царевич Великого Соломона. Евдемон III написал католикосские законы. Захария перенес свою резиденцию от турецких утеснений в половине XVII столетия в Кутаис (в Гелатский монастырь). Николай писал толкование на Священное Писание и священную историю; за правду веры он претерпел низвержение с престола и изгнание.

Почти все эти католикосы, как и предшественники их до XII в., жили в Пицунде, разве только по временам, в смутные эпохи, покидали ее на время. Благодаря тому, что Пицунда исстари служила местопребыванием Абхазских католикосов, она считалась центром православной жизни в Абхазии. Особенную известность и уважение, богатство и славу она приобретает с XIV в. (1399), так как с этого времени исключительно она становится местопребыванием Абхазских католикосов, которые имели большой престиж в стране. Как главная резиденция католикосов, Пицунда пользовалась разными привилегиями: здесь происходило освящение мира, рукоположение в епископы и другие торжественные церемонии.

Но не удержала Пицунда своего величия и расцвета: она начала приходить в упадок вследствие развития магометанства на берегу Черного моря в XVII столетии, и возникновения раздоров между владетельными князьями Абхазии и Мингрелии. В это время в Абхазии усилились беспорядки: Абхазские католикосы уже не могли жить в Пицунде; они находились там, где пред избранием в католикосы имели свое место пребывания: только по временам посещали Пицунду. Определенно на это французский путешественник Шарден в бытность свою в Име-ретии, в исходе XVII столетия, говорит, что Пицунда в это время уже была оставлена. Но каждый абхазский католикос совершал туда, хоть раз в своей жизни, путешествие в сопровождении епископов и князей для совершения там торжества миропосвящения.

Кроме Пицунды в Абхазии были еще и другие места, не менее замечательные в истории религиозной жизни абхазцев. Одним из них являлось село Моква. При Патриархе Арсении, в XIV в., в Мокве была выстроена абхазским царем Леоном III церковь в честь Успения Божьей Матери. Здесь была архиепископская кафедра; для абхазов храм сей имел громадное значение: Моква, как Москва для России, была матерью Абхазии. В древнем Моквинском храме погребены многие абхазские епископы, владетельные князья, иереи и другие лица. Моквинский храм отличался богатством и великолепием. Мраморный иконостас его, с такими же колоннами и украшениями, весь мраморный пол, в середине коего был круг из красного мрамора с такими же нисходящими лучами - были чудом искусства и великолепия. Особенно драгоценны были храмовая икона Успения Божьей Матери, Чудотворная и часть мощей Св. Стефана архидиакона, которые очень почитались и были сердцем храма.

Крепко стоял Моквинский храм на страже православия в Абхазии; много гонений и нашествий язычников вынес он, много здесь пролито крови мучеников за веру Христову;

тучей шли полчища и орды врагов христианства: персы, турки-сельджуки, арабы, и другие, разоряя села, крепости и церкви и все истребляя огнем и мечом; рекой лилась кровь христиан и все исчезло с лица земли, лишь Моквинский собор светочем стоял на страже величественно и непоколебимо. Много раз его оскверняли и разгромляли враги, но до сих пор крепко стоит сей храм, изумляя своей грандиозностью и седой стариной.

Прошли времена могущества и процветания Абхазии и в ней христианства. В XVII веке, как уже было сказано, распространилось в Абхазии магометанское влияние: турки покорили Абхазию и стали силою вводить в ней магометанство. тогда христианские пастыри оставили свои храмы и скрылись в безопасных местностях, забрав с собою святыни и драгоценности обывателей. Опустели тогда христианские храмы в Абхазии. Опустел и грандиозный Моквинский храм. Мраморный пол его был разграблен, а мраморный иконостас совершенно исчез.

Много драгоценностей и святынь храмов было вывезено из Абхазии и разнесено по разным местам. Так, известно, что одна серебряная икона Моквинского храма находится в Хобском Успенском монастыре, а старинное Евангелие и Псалтирь XI века на пергаменте на древне-грузинском языке Моквинского же храма находится в Мартвильском Монастыре, Зугдидского уезда; одно старинное архиепископское облачение хранится в Илорской церкви, а архиепископский посох - в Мцхетском соборе, Тифлисской губ.; одна Моквинская икона хранится в Зугдидской церкви и из надписи на ней видно, что Моквинский храм был посвящен имени Божьей Матери: Престольная чаша из массового золота, пожертвованная царем Багратом и его матерью Бедийскому храму находится в настоящее время в Илорской церкви с отломанной ножкой. В Бедийском храме имеется посох с головкой, покрытой черным бархатом, на котором вышиты изображения крестов царя Константина и матери его Елены, а под бархатом, по словам епископа, хранились терновый венец и гвозди, которыми был распят Христос. Февраля 8 дня 1640 года в Мокве были русские послы. Толмач Ельчин и священник Павел, которым абхазский католикос, Максим, показывал каменное веретено Пресвятой Богородицы и часть мощей архидиакона Стефана.

В Гелатском монастыре, в 8 верстах от г. Кутаиса, находится образ Пицундской Богоматери. По поводу этого образа бывший владетель Абхазии, Михаил Шервашидзе, сказал знаменитому путешественнику - апостолу Л.Муравьеву следующее: "Если когда-либо восстановится опустевший храм Пицунды и туда возвратят нашу священную икону, то, я могу вас уверить, что все мои подданные обратятся в христианство, ибо они до сих пор уважают святое место, даже магометане. Самая вера начала упадать в наших пределах с тех пор только, как унесли отсюда Пицундскую Божию Мать".

Конечно, мы только в очень ограниченном количестве знаем места нахождения разграбленных и разнесенных драгоценностей христианских храмов Абхазии. Надо заметить, что еще многое находится в неизвестности от исследователей, а еще больше скрыто от нас, абхазцев.

В таком жалком и обнищавшем состоянии находятся христианские храмы в Абхазии при владычестве в ней турок, и христианское богослужение было гоняемо последними всюду. Но, к счастью, оно не прекращалось и во время турецкого владычества в Лыхненском, Моквинском, Илорском и Бедийском храмах, а народ абхазский все еще помнил и соблюдал многие христианские праздники.

С таким религиозным и церковным расстройством Абхазия вошла в состав Русского государства. Русское правительство думало еще со времен императоров Александра I и Николая II возобновить запустевшие храмы Абхазии и поднять в ней ослабевшее христианство, но этого не удавалось по разным обстоятельствам до 1851 года. С этого времени в Абхазии вновь учреждается самостоятельная епископская кафедра, состоящая в ведении Русского Святейшего Синода чрез посредство Кавказского Экзархата.

Ее занимают епископы:

1. Геронитий - с 1851-1856 г.
2. Герман - с 1857-1859 г.
3. Александр - с 1862-1869 г. (В 1869 году управление Абхазской епархией было поручено Имеретинскому епископу и кафедра оставалась вакантной. В 1885 году был утвержден для нее новый штат, а с 1886 года были и епископами:)
4. Геннадий, управляющий до 1889 г.
5. Александр - 1889-1891 г.
6. Агаоодор - 1891-1893 г.
7. Петр-1893-1895 г.
8. Арсений - 1895-1905 г.
9. Серафим - 1905-1906 г.
10. Кирион - 1906-1907 г.
11. Димитрий - 1907-1911 г.
12. Андрей- 1911-1914 г.
13. Сергий-1914г.

Несмотря на то, что Русское правительство думало об улучшении положения христианства в Абхазии еще до этих епископов, но христианство все-таки находилось в самом шатком положении. Только со времен этих списков христианство начинает расти и усиливаться; особенно оно распространяется и укрепляется при экзархе Грузии, митрополите Исидоре, и при генерале Геймане, Начальнике Сухумского Округа; оба эти ревнителя православной церкви сильно способствовали обращению абхазов в христианство.

Вот, в общих чертах, тот тяжкий крестный путь, которым шла Абхазская Церковь с момента ее возникновения (с I в.) до наших дней.

Все сказанное дает полное право Абхазской Церкви в наши дни раскрепощения религиозной жизни заговорить о реставрации Абхазской Церкви в том виде, в каком ей позволяет историческое, нравственное, религиозное и человеческое право. В таком роде должно выразиться наше пожелание в переустройстве нашей религиозной жизни, и определении положения нашей многострадальной Церкви в свободном Российском Государстве.

Печатается с небольшими сокращениями по изданию: М.И .Тарнава. Краткий очерк истории Абхазской Церкви. Сухум. 1917